The Great Influenza - Part 9

Author: John M. Barry

The pandemic slowly abated, but the true scope of its consequences is hard to fathom

As abruptly as it had emerged, the 1918 influenza began to recede. By October 26, a scant two weeks after Philadelphia's outbreak had reached its zenith, city authorities rescinded the restrictions on public gatherings, marking a tentative step towards normalcy.

When a virus becomes adept at infection, two primary processes are set in motion. The first is the development of immunity. After an influenza wave sweeps through a population, a collective resistance begins to emerge. In the case of the 1918 flu, this immunological adaptation spanned 6 to 8 weeks, after which the incidence of new cases saw a precipitous decline.

The second process is the virus's inherent propensity for mutation. The 1918 strain, like all flu viruses, underwent genetic shifts. It was improbable for any subsequent mutation to surpass the original strain's virulence. Consequently, each successive mutation proved incrementally less lethal. This gradual attenuation meant that cities later in the pandemic's path faced a somewhat milder assault.

As history has shown, the majority of those afflicted by the flu did recover. However, for some, the virus heralded a final, catastrophic complication. Beyond its immediate physical toll, the virus insidiously impacted the brain and nervous system, occasionally leading to enduring neurological and psychological consequences. Such repercussions were not confined to the general populace but were observed even among the highest echelons of society.

President Woodrow Wilson, for instance, contracted the influenza on April 3, 1919, amid the pivotal peace negotiations in France marking the culmination of World War I. The illness took a profound toll, altering the course of history. Post-illness, Wilson was a changed man. Future President Herbert Hoover observed a marked diminishment in Wilson's mental "resiliency". Others noted his diminished acuity and a susceptibility to mental fatigue. Wilson also exhibited bouts of paranoia, irrationally convinced that his residence was besieged by French spies.

In this enfeebled state, Wilson abruptly deviated from his long-standing stances in the peace negotiations, acquiescing entirely to the harsh terms proposed by France, including severe economic sanctions on Germany. These punitive measures sowed the seeds of economic despair and political turmoil, setting the stage for the emergence of Adolf Hitler and the ensuing global conflict.

For the common citizen, the pandemic's devastation was equally harrowing, if not more so. In New York City alone, the influenza rendered 21,000 children parentless. A study conducted in 1927 estimated the global death toll at 20 million, a figure that subsequent revisions have only increased.

The most recent estimates suggest that the pandemic claimed approximately 100 million lives, accounting for over 5 percent of the global population at the time. This staggering mortality rate underscores the profound impact of the 1918 influenza, a cataclysm that reshaped societies and left indelible marks on the fabric of human history.

---

Đại dịch dần dần lắng xuống, nhưng thực sự khó có thể lường hết quy mô của hậu quả mà nó gây ra

Cũng giống như cách nó xuất hiện đột ngột, cúm năm 1918 bắt đầu lùi đi. Đến ngày 26 tháng 10, chỉ hai tuần sau khi đợt bùng phát ở Philadelphia đạt đến đỉnh điểm, các quan chức thành phố đã thu hồi lệnh đóng cửa nơi công cộng, đánh dấu bước đi dè dặt trở lại trạng thái bình thường.

Khi một virus trở nên thành thạo trong việc lây nhiễm, hai quá trình chính được khởi động. Quá trình đầu tiên là sự phát triển miễn dịch. Sau khi một đợt cúm quét qua một dân số, sự đề kháng chung bắt đầu hình thành. Trong trường hợp của cúm năm 1918, sự thích nghi miễn dịch này kéo dài từ 6 đến 8 tuần, sau đó số ca nhiễm mới giảm mạnh.

Quá trình thứ hai là sự đột biến trong chính virus. Chủng cúm năm 1918, giống như tất cả các loại cúm khác, đã trải qua những thay đổi về gen. Thật khó để bất kỳ đột biến tiếp theo có thể vượt qua chủng ban đầu về mức độ hung hãn; đột biến tiếp theo ít chết người hơn một chút. Đột biến sau đó còn ít chết người hơn nữa, và cứ thế. Kết quả là, những thành phố bị ảnh hưởng sau trong đại dịch không bị đánh mạnh như vậy.

Như bạn đã biết, hầu hết mọi người bị cúm đều hồi phục. Nhưng một số người đã gặp biến chứng cuối cùng lại khá là thảm khốc. Virus cũng ảnh hưởng đến não và hệ thần kinh, đôi khi dẫn đến sự không ổn định tinh thần lâu dài. Bằng chứng về điều này có thể được tìm thấy ngay cả ở những tầng lớp cao nhất của xã hội.

Tổng thống Woodrow Wilson nhiễm cúm vào ngày 3 tháng 4 năm 1919, khi ông đang ở Pháp đàm phán kết thúc Thế chiến I. Căn bệnh đã tác động thảm khốc, không chỉ đối với ông mà còn đối với thế giới nói chung.

Sau trận cúm, Wilson không bao giờ còn giống như trước nữa. Tổng thống tương lai Herbert Hoover nhận xét rằng sau khi ốm, trí óc của Wilson mất đi "sự đàn hồi"; người khác nhận thấy ông không còn nhanh nhẹn và dễ bị kiệt sức tinh thần. Wilson cũng mắc phải cơn hoang tưởng: ông hoàn toàn tin chắc rằng ngôi nhà của mình đầy rẫy điệp viên Pháp.

Ở trạng thái suy yếu mới, ông đột ngột thay đổi lập trường lâu năm về đàm phán hòa bình, và đồng ý hoàn toàn với các điều kiện được đề xuất bởi Pháp, bao gồm các biện pháp trừng phạt kinh tế nặng nề đối với Đức. Những điều kiện này sẽ gây hậu quả tai hại cho Đức. Hiệp định Versailles sẽ trực tiếp dẫn đến khó khăn kinh tế, hỗn loạn chính trị và sự nổi lên của Adolf Hitler.

Cúm cũng tồi tệ, nếu không muốn nói là tồi tệ hơn, đối với dân thường. Ở Thành phố New York, cúm đã khiến 21.000 trẻ em mồ côi. Một nghiên cứu vào năm 1927 đã tìm thấy 20 triệu người chết trên toàn thế giới. Mỗi lần xem xét lại kể từ đó đã đẩy con số lên cao hơn.

Ước tính mới nhất là khoảng 100 triệu người đã chết - hơn 5 phần trăm dân số thế giới vào thời điểm đó.

(Bản dịch Tiếng Việt thực hiện một phần bởi Trí tuệ nhân tạo. Xin lỗi nếu bản dịch có khiếm khuyết về ngôn từ và ngữ pháp)