Breathe: The New Science of a Lost Art - Part 2

Author: James Nestor

The human head has developed in ways that are bad for breathing

The intricate history of our struggle with breathing extends far beyond the emergence of Homo sapiens. It traces back to a staggering 1.7 million years ago, marking the era of our early ancestors, Homo habilis and subsequently, Homo erectus. This period heralded a significant shift as these predecessors began pre-processing their food for consumption.

Long before the culinary milestone of Homo erectus cooking food around 800,000 years ago, Homo habilis had already initiated the practice of tenderizing food. This pivotal transformation in food preparation, encompassing both tenderizing and later cooking, was revolutionary. It allowed for the extraction of more calories and the harnessing of greater energy from the same quantity of food. This surplus energy catalyzed an evolutionary leap, fueling the expansion of the brain in these species. Fast forward to roughly 300,000 years ago, and the narrative took another turn with the advent of Homo sapiens, who heralded the era of speech, facilitated by the descent of the larynx into the throat.

This evolutionary journey bestowed significant advantages, particularly the enlargement of the brain and the descent of the larynx, pivotal for the development of articulate speech. However, these advancements came with their own set of drawbacks. The burgeoning brain size compelled the sinuses and airways to accommodate within increasingly constrained spaces, leading to more pronounced nasal structures. More alarmingly, the descent of the larynx rendered us more vulnerable to choking hazards.

Yet, the full extent of the predicament was yet to unfold.

Historically, despite these anatomical challenges, humans managed to adapt and sustain relatively well. However, the onset of the eighteenth century marked a dramatic shift, particularly in Western dietary habits. Technological advancements in food processing softened our diets, diminishing the need for rigorous chewing. This seemingly innocuous change had profound repercussions, particularly on our facial structure. The reduced necessity for chewing impeded the growth of our mouths, precipitating a surge in orthodontic dilemmas and breathing complications.

It's evident that the evolution of our species alone doesn't shoulder the blame. Modern dietary preferences and lifestyles have sculpted the contours of our cranial structure, influencing our breathing capacity.

This correlation between diet and respiratory health isn't uniformly distributed across cultures. The American researcher George Catlin, in his travels across over 50 indigenous communities in North and South America during the 1830s, documented this phenomenon. Despite the rich diversity in cultural practices and dietary habits among these communities, Catlin observed several shared traits: robust physiques, impeccably straight teeth, negligible chronic health issues, and a pervasive practice of nasal breathing.

Convinced about the profound benefits of nasal breathing, Catlin became its staunch advocate. His personal battles with respiratory issues found relief through this practice, and he passionately shared his insights in his book, "Breath of Life," urging his readers to embrace nasal breathing and to "SHUT YOUR MOUTH."

Despite the lack of widespread acceptance of Catlin's teachings, the repercussions of our anatomical evolution and dietary shifts continued to manifest, increasingly relevant in the modern world. The changes in human facial structure and the rise in orthodontic and respiratory issues are not mere historical observations but are pressing concerns today.

In the contemporary era, the consequences of these evolutionary and lifestyle shifts have become more pronounced. The prevalence of processed and soft foods in our diets has not only persisted but intensified. This, coupled with a sedentary lifestyle, has exacerbated the problems associated with inadequate chewing and poor oral posture. The result is a continued trend of constricted airways, misaligned teeth, and the myriad health issues that accompany them.

Interestingly, the insights and warnings from historical observations and researchers like Catlin are finding new relevance in current medical and dental research. Modern studies are beginning to echo the long-standing notion that the structure of our mouth and the way we breathe significantly impact our overall health. There's a growing recognition of the importance of early intervention in children's oral posture and breathing habits to prevent the cascade of issues that can emerge later in life.

In addition, the contemporary field of sleep medicine is shedding light on the profound impact of breathing-related issues on sleep quality and overall health. Conditions like sleep apnea and snoring, often stemming from restricted airways, have been linked to a host of health problems, including hypertension, cardiovascular disease, and decreased cognitive function.

The resurgence of interest in practices like myofunctional therapy, which focuses on improving the tone and function of the muscles in the mouth and throat, signifies a proactive approach to addressing these issues. Similarly, there's an increasing emphasis on the importance of nasal breathing, not only as a remedy for existing conditions but as a preventive measure for maintaining respiratory health, aligning with the ancient wisdom that Catlin once championed.

As we move forward, it's clear that the narrative surrounding our breathing and facial structure is not just a tale of the past. It's a living story, continuously unfolding and increasingly relevant in our quest for better health and well-being. The challenges posed by our evolutionary history and modern lifestyle choices beckon a comprehensive approach, integrating insights from the past with contemporary scientific research and holistic practices, to foster a future where healthy breathing is not an exception but a norm for all.

---

Cấu trúc đầu của chúng ta hoá ra đã phát triển theo những cách không hề tốt cho việc thở

Lịch sử phức tạp về vấn đề với việc thở của chúng ta kéo dài xa hơn nhiều so với sự xuất hiện của Homo sapiens. Nó có nguồn gốc từ cách đây 1.7 triệu năm, đánh dấu kỷ nguyên của tổ tiên sơ khai của chúng ta, Homo habilis và sau đó là Homo erectus. Giai đoạn này đánh dấu một sự chuyển biến quan trọng khi những tổ tiên này bắt đầu xử lý thức ăn trước khi ăn.

Lâu trước khi Homo erectus bắt đầu nấu thức ăn vào khoảng 800,000 năm trước, Homo habilis đã bắt đầu thực hành làm mềm thức ăn. Sự chuyển đổi quan trọng này trong việc chuẩn bị thức ăn, bao gồm cả việc làm mềm và sau đó là nấu, đã mang tính cách mạng. Nó cho phép khai thác nhiều calo hơn và thu năng lượng lớn hơn từ cùng một lượng thức ăn. Năng lượng dư thừa này đã thúc đẩy một bước nhảy vọt trong quá trình tiến hóa, thúc đẩy sự mở rộng của não bộ ở những loài này. Tiến nhanh đến khoảng 300,000 năm trước, câu chuyện lại có một bước ngoặt khác với sự xuất hiện của Homo sapiens, người mở đầu kỷ nguyên của ngôn ngữ, được tạo điều kiện bởi sự hạ xuống của thanh quản vào cổ họng.

Cuộc hành trình tiến hóa này đã ban tặng những lợi ích đáng kể, đặc biệt là sự mở rộng của não bộ và sự hạ xuống của thanh quản, rất quan trọng cho sự phát triển của ngôn ngữ rõ ràng. Tuy nhiên, những tiến bộ này cũng đi kèm với những nhược điểm của riêng nó. Kích thước não bộ ngày càng tăng buộc các xoang mũi và đường hô hấp phải thích nghi trong không gian ngày càng chật hẹp, dẫn đến cấu trúc mũi nổi bật hơn. Đáng lo ngại hơn, sự hạ xuống của thanh quản cũng khiến chúng ta dễ bị nghẹt thở hơn.

Nhưng đó vẫn chưa phải là toàn bộ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Trong lịch sử, mặc dù có những thách thức về giải phẫu, con người vẫn thích nghi và duy trì khá tốt. Tuy nhiên, sự khởi đầu của thế kỷ 18 đã đánh dấu một sự chuyển biến quan trọng, đặc biệt là trong thói quen ăn uống của phương Tây. Sự tiến bộ trong công nghệ chế biến thức ăn đã làm cho chế độ ăn của chúng ta trở nên mềm mại hơn, làm giảm nhu cầu nhai kỹ. Thay đổi tưởng chừng vô hại này lại có hậu quả sâu rộng, đặc biệt là đối với cấu trúc khuôn mặt của chúng ta. Việc giảm nhu cầu nhai đã làm chậm sự phát triển của miệng chúng ta, gây ra sự gia tăng về các vấn đề chỉnh nha và rắc rối về hô hấp.

Rõ ràng rằng, sự tiến hóa của loài người không phải là nguyên nhân duy nhất. Sở thích ăn uống và lối sống hiện đại đã tạo hình đường nét của cấu trúc hộp sọ của chúng ta, ảnh hưởng đến khả năng thở của chúng ta.

Mối liên hệ giữa chế độ ăn và sức khỏe hô hấp không phải là nhất quán trên toàn các nền văn hóa. Nhà nghiên cứu người Mỹ George Catlin, trong chuyến đi của mình qua hơn 50 cộng đồng bản địa ở Bắc và Nam Mỹ trong những năm 1830, đã ghi chép lại hiện tượng này. Mặc dù có sự đa dạng phong phú trong các thực hành văn hóa và thói quen ăn uống giữa những cộng đồng này, Catlin đã quan sát thấy một số đặc điểm chung: thân hình cao lớn, răng thẳng tắp hoàn hảo, ít vấn đề sức khỏe mãn tính và một thực hành phổ biến là thở qua mũi.

Thuyết phục về những lợi ích sâu rộng của việc thở qua mũi, Catlin đã trở thành người ủng hộ nhiệt thành cho phương pháp này. Những khó khăn cá nhân của ông với các vấn đề hô hấp đã được giảm nhẹ thông qua thực hành này, và ông đã chia sẻ đam mê những hiểu biết của mình trong cuốn sách của mình, "Breath of Life," khuyến khích độc giả của mình thở qua mũi và "ĐÓNG MIỆNG LẠI."

Mặc dù những cố gắng của Catlin không được chấp nhận rộng rãi, nhưng hậu quả của sự tiến hóa giải phẫu và sự thay đổi trong chế độ ăn uống của chúng ta vẫn tiếp tục biểu hiện, ngày càng trở nên liên quan trong thế giới hiện đại. Những thay đổi trong cấu trúc khuôn mặt của con người và sự gia tăng vấn đề chỉnh nha và hô hấp không chỉ là những quan sát lịch sử mà còn là những mối quan tâm cấp bách ngày nay.

Trong kỷ nguyên hiện đại, hậu quả của những sự thay đổi tiến hóa và lối sống này đã trở nên rõ ràng hơn. Sự phổ biến của thức ăn chế biến và thức ăn mềm trong chế độ ăn uống của chúng ta không chỉ tiếp tục tồn tại mà còn tăng cường. Điều này, kết hợp với lối sống ít vận động, đã làm trầm trọng thêm các vấn đề liên quan đến việc nhai không đủ và tư thế miệng kém. Kết quả là xu hướng tiếp tục của đường thở bị thu hẹp, răng không đều và vô số vấn đề sức khỏe đi kèm.

Thú vị thay, những hiểu biết và cảnh báo từ các quan sát lịch sử và nhà nghiên cứu như Catlin đang tìm thấy sự liên quan mới trong nghiên cứu y khoa và nha khoa hiện đại. Các nghiên cứu hiện đại bắt đầu lặp lại quan điểm lâu dài rằng cấu trúc miệng của chúng ta và cách chúng ta thở có ảnh hưởng đáng kể đến sức khỏe tổng thể của chúng ta. Có sự nhận thức ngày càng tăng về tầm quan trọng của can thiệp sớm trong tư thế miệng và thói quen thở của trẻ em để ngăn chặn dòng chảy của các vấn đề có thể xuất hiện sau này trong cuộc sống.

Ngoài ra, lĩnh vực y học giấc ngủ hiện đại đang làm sáng tỏ ảnh hưởng sâu rộng của các vấn đề liên quan đến hô hấp đến chất lượng giấc ngủ và sức khỏe tổng thể. Các tình trạng như ngưng thở khi ngủ và ngáy, thường xuất phát từ đường thở bị hạn chế, đã được liên kết với một loạt các vấn đề sức khỏe, bao gồm tăng huyết áp, bệnh tim mạch và giảm chức năng nhận thức.

Sự quan tâm trở lại với các phương pháp như liệu pháp myofunctional, tập trung vào việc cải thiện cấu trúc và chức năng của cơ trong miệng và cổ họng, biểu hiện cho một cách tiếp cận tích cực để giải quyết những vấn đề này. Tương tự, có sự nhấn mạnh ngày càng tăng về tầm quan trọng của việc thở qua mũi, không chỉ là phương pháp điều trị cho các tình trạng hiện có mà còn là biện pháp phòng ngừa để duy trì sức khỏe hô hấp, phù hợp với trí tuệ cổ xưa mà Catlin từng ủng hộ.

Khi chúng ta tiến lên phía trước, rõ ràng rằng câu chuyện về hô hấp và cấu trúc khuôn mặt của chúng ta không chỉ là một câu chuyện của quá khứ. Đó là một câu chuyện sống, liên tục bung ra và ngày càng có liên quan trong cuộc tìm kiếm sức khỏe và sự khỏe mạnh tốt hơn của chúng ta. Những thách thức do lịch sử tiến hóa và lựa chọn lối sống hiện đại đặt ra đòi hỏi một cách tiếp cận toàn diện, kết hợp hiểu biết từ quá khứ với nghiên cứu khoa học hiện đại và thực hành toàn diện, để nuôi dưỡng một tương lai nơi hô hấp khỏe mạnh không phải là ngoại lệ mà là chuẩn mực cho tất cả mọi người.

(Bản dịch Tiếng Việt thực hiện một phần bởi Trí tuệ nhân tạo. Xin lỗi nếu bản dịch có khiếm khuyết về ngôn từ và ngữ pháp)